總體經濟的力量，會影響到我們每個人的日常生活。通貨膨脹率影響我們購買貨品及勞務的價格，並進而影響到我們的所得及儲蓄的價值。利率決定了借貸的成本，以及銀行存款與債券的收益，而匯率則影響到我們購買進口品的能力，以及我們海外資產的價值。這些只不過是冰山的一角，其他諸多的總體變數──包括從失業到生產力──對我們經濟環境的塑造，都具有相同的重要性。
大部分的企業經營者如果能對總體經濟學有基本的了解，他們對市場狀況，不論是需求面還是供給面，就可以有更完整──以及更細微──的概念。同時這樣的知識，也能讓他們更有能力預測及回應重大的總體經濟事件，例如實質匯率的突然走貶，或是聯邦資金利率的急遽升高。
雖然經營者即使不是真正了解這些總體經濟變數，也能享有成功。但是如果能將基本的總體觀念及經濟關聯性，融合進他們的經營工具中，他們就有可能贏過競爭對手──他們能看到潛藏的機會，並能避免不必要（有時代價極高）的錯誤。舉例而言，1990年代那些知道如何閱讀及解讀國際收支報表的經營者，在應付墨西哥及亞洲貨幣危機時，肯定比別人更為成功。
總體經濟學在現實上的價值，不只是在企業經營方面。對於我們身為消費者、工作者、投資人、甚至是選民，這個領域的基本知識也非常重要。我們選出來的公職人員（以及他們任命的重要部會首長，例如聯準會主席及財政部長），這些人管理國家總體經濟的能力，很顯然都會對我們的生活品質產生重大的影響，影響的不只是現在，還有未來。而龐大的預算赤字，在特定的時候是有利的或是不利的，選民都應該要能自己做評估。
不幸的是，許多公民即使受過高等教育，也從來不曾研讀過總體經濟學。至於那些修過這門學科的人，常常學的是如何解答編造出來的習題，而不是總體經濟的真實基本面。總體經濟學的教學常常高度集中在方程式和圖形上，以致許多學生模糊了核心觀念與直覺，而那才是這個學科有意義之處。
這本書想要做的是，提供總體經濟學一個觀念性的總覽，強調核心原理及關聯性，而不是數學模型及公式。目的則是在傳達基本原理，並且以實際可得及切身相關的方式來進行。
這裡所採用的方法，是我過去十年在哈佛商學院協助開發出來的。事實上，我所寫的這本書第一版，用來當作學生的入門書，從那之後，哈佛商學院的許多學程都把它當作必修課本。雖然這個方法，與標準的總體經濟學教科書（研究所或大學部）的方法有相當大的差異，但是我們發現這個方法非常有效，且學生和企業主管們的接受度也很高。
在這本書中將會闡明，總體經濟學是建立在三個基本支柱上：產出、貨幣及預期心理。因為產出是中心支柱，第一章我們就從這個主題開始，然後在第二及第三章分別談貨幣及預期心理。第一章到第三章是本書的第一篇，涵蓋了總體經濟學的基本原理，以盡量精簡的形式來說明。
有興趣進一步鑽研的讀者，第四章到第七章（第二篇）在許多重要主題上有更詳盡的說明。這幾章的目的不是要涵蓋總體經濟的全部內容，而是針對課堂上最常被提出來的一些總體經濟問題，予以說明。
第四章對於美國貨幣政策作簡短的歷史回顧，追蹤從建國以來到現在，美國貨幣供給的管理方式。經驗告訴我們，在貨幣政策及中央銀行業務的邏輯性及局限性的表達上，歷史方法被證明是特別有效的。第五章及第六章涵蓋總體經濟會計的基本知識。就如同你若要評估一家公司，損益表及資產負債表是基本知識；閱讀GDP帳（第五章）及國際收支表（第六章），對於評估一個國家及其經濟表現而言，也是不可或缺的基本知識。最後，第七章的主題是匯率，聚焦在那些被認為會導致通貨升值或貶值的因素上。雖然匯率的走向，就像股票的軌跡一樣是出了名的難以預測，但是，當你不管是為了個人或是業務需要，必須做預測時，還是有一些重要的經濟關聯必須要納入考量。
和標準的教科書不同的是，這本書的設計是要讓讀者很快可以讀完。雖然有時讀者會想要回顧特定的章節（例如複習一下匯率或財政政策），但如果能先完整地將全書看完一遍（或至少讀第一篇），將可以得到最多的收穫──這本書的目標就是在對各個主題、其關鍵部分及它們是如何組成的，讓讀者有通盤性的了解。
因此，我們從總體經濟學的觀念核心開始，在第一章我們將討論一國的產出。
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